世界上首個(gè)海水淡化工廠1954年建于美國德克薩斯州。隨著水資源危機(jī)的加劇，海水淡化技術(shù)得到了加速發(fā)展。海水淡化已經(jīng)形成了以多級(jí)閃蒸法(MSF)、低溫多效蒸餾法(MED)和反滲透膜(RO)法為主要代表的工業(yè)化技術(shù)，今后一個(gè)時(shí)期仍將以這3項(xiàng)技術(shù)為主,但RO法的比重將變大。

從地域上看,由于MSF法具有大型化和超大型化(單臺(tái)設(shè)備日產(chǎn)水量已達(dá)4× 104～ 5× 104t)、適應(yīng)于污染重的海灣水以及預(yù)處理費(fèi)用低等優(yōu)勢,中東海灣地區(qū)仍將以MSF法為主,在其他地區(qū)則以RO法為首選,因?yàn)镽O法的成本和能耗具有優(yōu)勢,并且技術(shù)也日漸成熟。目前世界上大部分大型海水淡化廠多與大型發(fā)電站聯(lián)合建設(shè)，已成為當(dāng)前大型海水淡化裝置的主要建設(shè)模式。全球海水淡化總產(chǎn)量已達(dá)日均6 348× 104 t。用于全球海水淡化工程的投資以年20%～ 30%的增幅速度增長,2015年海水淡化工程總投資額預(yù)計(jì)將達(dá)564億美元。

我國海水淡化技術(shù)基本成熟，已建成具有自主知識(shí)產(chǎn)權(quán)的千噸級(jí)和萬噸級(jí)示范工程,是完全獨(dú)立掌握海水淡化技術(shù)的少數(shù)國家之一。受國家推動(dòng)節(jié)能減排、發(fā)展循環(huán)經(jīng)濟(jì)等產(chǎn)業(yè)政策影響,目前沿海地區(qū)擬建電廠項(xiàng)目幾乎全部計(jì)劃配套建設(shè)海水淡化裝置。據(jù)天津海水淡化與利用研究所提供的數(shù)據(jù)顯示,截至目前,我國已建成72套海水淡化裝置,日產(chǎn)24× 104 t淡水;在建和待建56項(xiàng)工程。全部建成后,我國海水淡化可日產(chǎn)220× 104 t淡水,是過去18年的總和。